TOM WALTERS

Il recupero non è un processo lineare e perfetto; le battute d'arresto e le riacutizzazioni sono comuni. Avere questa aspettativa aiuta le persone a gestire il dolore in modo più efficace.

Il Dr. Tom Walters è un fisioterapista ortopedico certificato e autore del libro Rehab Science; How to Overcome Pain and Heal from Injury. È specializzato nel trattamento del dolore e dei disturbi del movimento. È il fondatore di Rehab Science e dedica il suo tempo a insegnare alle persone il movimento umano, il dolore e il modo più efficace per recuperare dagli infortuni.

Cosa l'ha portata a fare quello che fa oggi?

Sono sempre stato affascinato dal movimento. Ho iniziato a praticare arti marziali e ginnastica all'età di 12 anni e mi sono avvicinato alla scienza dell'esercizio senza rendermi conto che fosse un campo. Leggevo riviste su come l'esercizio fisico cambia il corpo e questo interesse è proseguito fino alle scuole superiori.

A 16 anni sono stata operata al ginocchio per una rotula bipartita, quando la rotula è in due pezzi, una condizione con cui alcune persone nascono, anche se non è molto comune. Questo ha portato all'atrofia muscolare. La fisioterapia mi ha aiutato a recuperare ed è stato allora che ho capito che l'esercizio fisico poteva guarire il corpo. Ho studiato scienze dell'esercizio all'università e sono diventata fisioterapista. Da 17 anni mi occupo di fisioterapia ortopedica, trattando patologie comuni come il mal di schiena e il gomito del tennista.

Su Instagram c'è molta pseudoscienza. Come possono le persone assicurarsi che le informazioni che apprendono siano affidabili?

È difficile, perché se da un lato ci sono ottime informazioni, dall'altro molte possono essere dannose. Alcuni professionisti diffondono messaggi nocebo per vendere i loro servizi. Per trovare fonti credibili, verificate che siano in possesso di qualifiche come quelle di chiropratico o di politologo. Diffidate delle grandi affermazioni su soluzioni istantanee, soprattutto per il dolore. Se sembra troppo bello per essere vero, è probabile che lo sia. Cercate contenuti supportati da ricerche ed evitate chi promette soluzioni uniche per tutti.

Lei ha lavorato con il Cirque du Soleil. Che cosa ha imparato da questa esperienza?

La parte più affascinante è stata quella di lavorare con artisti provenienti da tutto il mondo, ognuno dei quali portava la propria prospettiva culturale sul dolore e sulla riabilitazione. Ho notato differenze significative nel modo in cui questi artisti si approcciavano alle loro sfide fisiche: alcuni vedevano il dolore come una debolezza e si opponevano alle cure, mentre altri, con una mentalità più occidentale, erano più aperti a sottoporsi alla fisioterapia.

Qual è il suo punto di vista sul lavoro attraverso il dolore?

In fisioterapia diciamo sempre che dipende, ma in genere se si prova un lieve disagio senza peggiorare il dolore il giorno dopo, è probabile che si tratti di un buon livello di stress. Se il disagio è di circa tre o quattro su dieci, può favorire un adattamento positivo. Si tratta di tentativi ed errori: trovare il giusto dosaggio di movimento è fondamentale. Il dolore è soggettivo e per questo è difficile valutarlo con precisione su una scala numerica. Ho scoperto che concentrarsi su un disagio lieve funziona bene. Se il giorno dopo si sta peggio, probabilmente si è fatto troppo. È importante capire che la guarigione non è un processo lineare e perfetto; le battute d'arresto e le riacutizzazioni sono comuni. Avere questa aspettativa aiuta le persone a gestire il dolore in modo più efficace.

Come influisce lo stress sul dolore?

Lo stress è un fattore importante per il dolore e influisce sul sonno, che è fondamentale per la guarigione. Quando siamo stressati, spesso facciamo scelte alimentari sbagliate, gravitando verso alimenti pro-infiammatori, in particolare quelli zuccherati.

In fisioterapia, vedo spesso pazienti molto stressati per il dolore, che li rende iper-vigili. Potrebbero seguire meticolosamente i loro sintomi. Il dolore è essenzialmente il nostro sistema nervoso che rileva una minaccia; se si sente minacciato, può produrre dolore più facilmente. Ridurre la minaccia percepita è essenziale e le tecniche di gestione dello stress, come la respirazione profonda o la meditazione, possono talvolta essere più influenti di qualsiasi esercizio fisico che potrei prescrivere.

In che modo il dolore cronico è diverso dal dolore meccanico o neuropatico?

Il dolore cronico è particolarmente rilevante perché è definito come un dolore che dura da tre a sei mesi o più. Sebbene anche il dolore meccanico possa persistere per tale durata, spesso aiutiamo le persone a distinguere tra dolore meccanico e dolore cronico. Fattori come lo stress, l'ansia e il sonno insufficiente possono predisporre allo sviluppo del dolore cronico.

Per esempio, una persona può subire un infortunio e avere un dolore acuto, ma mentre alcuni guariscono, altri sviluppano un dolore cronico. Quest'ultimo gruppo è spesso soggetto a stress non gestito, sonno insufficiente o diete pro-infiammatorie, che possono portare a un dolore diffuso e non correlato alle attività svolte.

Per esempio, chinarsi per raccogliere un calzino può scatenare un dolore debilitante alla schiena che dura per settimane e che non corrisponde all'azione. Al contrario, una persona affetta da dolore meccanico può avvertire un disagio immediato che si attenua dopo un breve periodo.

Nel suo libro, lei afferma che le diagnosi errate possono portare alla catastrofizzazione del dolore. Può spiegare come questo può accadere?

Alcuni dei migliori esempi riguardano la colonna vertebrale. Spesso si comincia con la diagnostica per immagini, come le risonanze magnetiche o le radiografie. I pazienti possono ricevere una diagnosi basata su cambiamenti legati all'età, come un rigonfiamento del disco o un disco degenerativo, che spesso non sono correlati al dolore. Infatti, sappiamo che circa la metà della popolazione che non ha dolore ha ernie discali e rigonfiamenti. Il problema sorge quando il medico informa il paziente che questi reperti sono la causa del suo dolore, provocando un effetto nocebo: i messaggi dannosi aumentano la preoccupazione e l'ansia, peggiorando il dolore.

Per chi non ha una formazione sul dolore, è essenziale prendere queste informazioni con le molle e cercare più pareri. Molte cose che appaiono allarmanti in una risonanza magnetica o in una radiografia sono solo cambiamenti normali, come le rughe sul viso.

In che modo i problemi di salute mentale come la depressione e l'ansia contribuiscono allo sviluppo del dolore cronico? Lo ha riscontrato nella sua pratica?

Sì, l'ho visto sicuramente nella pratica. Spesso i pazienti me lo fanno capire. Alcuni mostrano un effetto piatto, in cui il dolore sembra collegato a sentimenti depressivi. In realtà, la depressione gioca un ruolo maggiore nello sviluppo del mal di schiena cronico rispetto a molti fattori fisici, come i tendini del ginocchio tesi o un nucleo debole. Lo stress psicologico amplifica davvero l'esperienza del dolore. Le ricerche indicano che le persone riferiscono un dolore peggiore al lavoro, in particolare quando c'è il capo, rispetto a quando sono a casa, anche se la posizione seduta è la stessa. Questo collegamento è fondamentale perché il dolore può spaventare, soprattutto quando è interno e non visibile come un taglio sul braccio, rendendo più difficile la sua comprensione e gestione.

Può spiegare la concezione attuale dell'uso del ghiaccio rispetto al calore per le lesioni?

C'è stato un cambiamento di prospettiva per quanto riguarda il ghiaccio e il calore. Recenti ricerche dimostrano che, sebbene entrambi possano contribuire a ridurre il dolore, il ghiaccio sulle lesioni dei tessuti molli può in realtà ritardare la guarigione. Il ghiaccio può rallentare la risposta immunitaria, in particolare l'azione dei macrofagi, cellule specializzate che ripuliscono i tessuti lesi e facilitano la guarigione. Pertanto, si raccomanda di evitare il ghiaccio durante la fase acuta di una lesione.

Tuttavia, se una persona ha un dolore generale senza una lesione recente, il ghiaccio può ancora essere utile. Il metodo RICE (Rest, Ice, Compression, Elevation), ormai obsoleto, si è evoluto nell'approccio "Peace and Love". Questo nuovo metodo enfatizza la protezione, l'elevazione, la mobilità attiva e la vascolarizzazione, che favorisce il flusso sanguigno. Il movimento favorisce l'afflusso di sangue all'area lesa, generando calore che favorisce il processo di guarigione. Invece di immobilizzare i pazienti, incoraggiamo un movimento delicato, purché non provochi dolore, per evitare l'atrofia e le contratture articolari.

Quanto tempo ci vuole per guarire e quali sono le fasi della guarigione?

Il processo di guarigione segue generalmente tre fasi, anche se i tempi possono variare in base alla gravità della lesione, ricavate principalmente dalla ricerca sulle lesioni cutanee.

1. Fase infiammatoria: Questa fase iniziale dura in genere da due a tre giorni, ma può prolungarsi in caso di lesioni gravi, come uno strappo muscolare di terzo grado. Permettere all'infiammazione di manifestarsi è fondamentale per la guarigione.
2. Fase di maturazione: Dopo l'infiammazione, la fase di maturazione dura di solito circa tre settimane. Durante questo periodo, l'organismo inizia a ricostruire la matrice del tessuto.
3. Fase di rimodellamento: Questa fase finale può durare diversi mesi o addirittura anni, in particolare per i legamenti, che possono mostrare segni di rimodellamento per un periodo prolungato. Alcuni studi hanno dimostrato il tempo necessario per la guarigione di vari tessuti, tra cui esperimenti condotti su scimmie con lesioni al legamento crociato anteriore.

Ad esempio, una distorsione alla caviglia di grado uno, che comporta uno strappo e un gonfiore minimi, può guarire in poche settimane, consentendo il ritorno all'attività sportiva. Al contrario, uno strappo di grado tre, in cui i legamenti sono completamente lacerati, potrebbe richiedere da otto mesi a un anno per un recupero completo.

Ci sono errori comuni che si commettono quando si torna ad allenarsi dopo un infortunio?

Sì, gli errori sono numerosi. Credo che probabilmente ciò che accade dipenda un po' dal tipo di attività che si svolge e dal luogo in cui si vive. Dove vivo io, in California, la maggior parte dei problemi è che le persone cercano di tornare troppo in fretta. Non hanno dato al loro corpo il tempo sufficiente per adattarsi e guarire, quindi si ributtano nelle loro attività, il che può portare a lesioni più gravi o a riacutizzazioni di problemi già esistenti. Al contrario, in alcune zone, le persone non si muovono abbastanza e questo ostacola il loro recupero a causa di uno stile di vita sedentario.

La chiave per una guarigione efficace sta nel trovare il giusto equilibrio di movimento. Esiste un "punto di forza" in cui dosi adeguate di stress per il corpo possono aumentare la resilienza e facilitare la guarigione. L'errore più significativo che osservo è che le persone non applicano abbastanza stress al loro sistema o ne applicano troppo.

Qual è la differenza tra prevenzione e riabilitazione?

In realtà, gli approcci alla prevenzione e alla riabilitazione delle lesioni della cuffia dei rotatori sono molto simili ed è importante che le persone lo capiscano. Molti esercizi che utilizziamo alla fine della riabilitazione sono efficaci anche per la pre-riabilitazione e la prevenzione degli infortuni. I programmi di riabilitazione seguono in genere varie fasi. Inizialmente ci si concentra sulla desensibilizzazione del sistema e sull'alleviamento del dolore. Successivamente, si lavora per ripristinare e correggere le menomazioni, come il range di movimento o i problemi di controllo neuromuscolare. Ogni programma di riabilitazione o di terapia fisica dovrebbe culminare in un allenamento di resistenza, spesso chiamato allenamento della forza. Si tratta di utilizzare il proprio corpo o oggetti esterni come pesi o bande per aumentare la forza.

Vale la pena di notare che l'allenamento di resistenza è il più efficace nella prevenzione degli infortuni, più dell'allenamento della mobilità o della flessibilità. Gli artisti del circo, tuttavia, sono unici in quanto richiedono molta mobilità e flessibilità. Al contrario, la persona media ha in genere una flessibilità e una mobilità sufficienti senza bisogno di un allenamento intensivo.

Quanto tempo impiegate per valutare le differenze individuali prima di creare un protocollo?

Ognuno è sicuramente diverso e ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra. Oggi evitiamo un approccio "correttivo" perché suggerisce che c'è qualcosa di sbagliato che deve essere corretto. L'anatomia di ogni individuo varia, compresi fattori come l'allineamento dell'anca, che possono influenzare la postura e il movimento.

Quando valuto i clienti, mi concentro sul modo in cui il dolore influisce sulla loro postura, piuttosto che cercare di correggerla. Sebbene la postura possa essere associata al dolore, la ricerca dimostra che non è sempre fortemente correlata allo sviluppo del dolore. Per esempio, molti atleti hanno schemi di movimento unici. Se una persona soffre di una condizione come i piedi piatti fin dall'infanzia, è probabile che faccia parte della sua struttura normale. Il corpo è altamente adattabile e dobbiamo prestare attenzione ai cambiamenti recenti dovuti alle lesioni piuttosto che alle caratteristiche di lunga data.

Quali sono le tendenze o le tecnologie emergenti nella scienza della riabilitazione che la entusiasmano di più nei prossimi anni?

Sono particolarmente entusiasta dei progressi della medicina biologica e rigenerativa, come la terapia con cellule staminali e il plasma ricco di piastrine (PRP). Anche se la ricerca è ancora in evoluzione e i risultati possono essere incoerenti a causa delle diverse formulazioni, c'è un potenziale significativo per questi interventi, soprattutto per i tessuti che non guariscono bene, come la cartilagine articolare nelle articolazioni. Con il miglioramento delle tecniche rigenerative, potremmo vedere alternative alle sostituzioni totali delle articolazioni, consentendo potenzialmente la ricrescita della cartilagine attraverso le iniezioni.

Sebbene esistano diverse tecnologie per la gestione del dolore, gli elementi fondamentali per affrontare i problemi muscolo-scheletrici rimangono il movimento, l'esercizio fisico e l'educazione. Una volta stabiliti questi elementi, si possono prendere in considerazione approcci complementari come la stimolazione elettrica, il calore o la terapia manuale. Tuttavia, è fondamentale dare priorità al sonno, all'alimentazione e alla gestione dello stress prima di aggiungere queste modalità aggiuntive.

Cosa pensa degli antinfiammatori, degli antidolorifici e delle iniezioni di cortisone?

Gli antinfiammatori come l'ibuprofene possono essere utili per gestire il dolore muscolo-scheletrico, ma possono anche ritardare il processo di guarigione, come il ghiaccio. Sono accettabili per un uso a breve termine, soprattutto in caso di dolore grave che limita le funzioni, ma un uso prolungato può essere dannoso. È importante modificare le attività che esacerbano il dolore invece di affidarsi esclusivamente ai farmaci.

Le iniezioni di cortisone possono dare sollievo al dolore cronico grave, in particolare nei casi di dolore nervoso irradiato o di disagio significativo. Tuttavia, possono indebolire il tessuto connettivo, quindi devono essere usate con parsimonia: la maggior parte dei medici raccomanda non più di tre iniezioni all'anno. In qualità di atleta, la cautela è fondamentale quando si prendono in considerazione queste iniezioni a causa del maggiore carico sui tessuti. È essenziale esplorare tutte le altre strategie di gestione prima di optare per le iniezioni di cortisone.

Molti ginnasti e artisti circensi devono affrontare infortuni che spesso portano alla necessità di un intervento chirurgico a causa dell'uso eccessivo. Avete un manifesto su quando si dovrebbe prendere in considerazione l'intervento chirurgico?

Decidere di sottoporsi a un intervento chirurgico importante, come la sostituzione di un'articolazione, è complesso. In generale, è consigliabile seguire la fisioterapia per almeno tre-sei mesi prima di considerare l'intervento chirurgico. Molte condizioni possono migliorare con l'esercizio fisico e la modifica del comportamento, anche se i risultati delle immagini sembrano disastrosi. Se i trattamenti conservativi falliscono dopo un anno, l'intervento chirurgico può essere giustificato. È fondamentale trovare un fisioterapista esperto che possa aiutare a determinare il percorso migliore - riabilitazione o chirurgia - in base alle circostanze individuali. Inoltre, i fattori legati allo stile di vita, come la dieta e il livello di attività, hanno un impatto significativo sul dolore e sul recupero.

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