MARY SANDERS

Ho imparato presto che non tutte le decisioni che vanno bene per te renderanno felici gli altri, ma se è la decisione giusta per te, devi avere fiducia in essa".

Mary Sanders, con doppia cittadinanza statunitense e canadese, è un'olimpionica di ginnastica ritmica del 2004. Passata da una carriera sportiva di tutto rispetto a spettacoli folgoranti con il Cirque du Soleil, oggi eccelle come vicepresidente dell'intrattenimento e delle partnership globali per la società di Robert Herjavec. Mary è anche un'autrice e un'oratrice pubblica, che ha condiviso la sua storia di resilienza e reinvenzione nel suo libro di memorie 9 Lives by 35.

Potrebbe definirsi o presentarsi con parole sue?

Negli ultimi tre o quattro anni mi sono resa conto che ho bisogno di reinventare costantemente la mia vita per mantenerla eccitante e sentirmi viva. Sono stata una ginnasta per tutta la vita, quando ho partecipato alle Olimpiadi di Atene nel 2004. Poi sono passata al Cirque du Soleil per dieci anni, che mi è piaciuto molto. Tuttavia, era fisicamente faticoso, così sono passata al mondo dell'intrattenimento aziendale. Da allora ho scritto il mio libro di memorie, 9 vite entro i 35 anni, e mi sono avventurata nel mondo della canzone d'autore, che era una mia vecchia paura.

Ora, avere due figli durante la pandemia mi ha fatto dubitare che diventare madre fosse l'apice delle mie conquiste. Mi sono resa conto che ho molti altri sogni da perseguire, quindi sto lavorando lentamente per realizzarli. Vedo l'impatto che ha su mia figlia ed è davvero stimolante.

Come ha affrontato la perdita e la ridefinizione di sé durante ogni transizione di carriera?

C'è un periodo di lutto. Oprah ha parlato di ascoltare i piccoli sussurri nella mente e, con l'aiuto di Dio, ho avuto questi sussurri per tutta la vita.
Nel Cirque du Soleil, sapevo che era arrivato il momento di andare avanti, nonostante amassi il palcoscenico.

Il passaggio a un lavoro d'ufficio mi ha portato alla depressione, poiché la mia identità era legata allo spettacolo. Reinventarmi, ricominciando ogni volta da zero, ha richiesto molta forza.
Scrivere 9 Lives by 35 durante la pandemia è stato terapeutico. Molti di noi erano a casa, depressi e incerti sul futuro. Ho dovuto rivisitare ricordi dolorosi, ma sono contenta perché il libro ha ricevuto un riscontro positivo e spero che ispiri altri. Cantare e scrivere canzoni ha davvero ispirato mia figlia, quindi forse era anche questo il suo scopo.

Come donne, abbiamo molti capitoli nella vita. Sto per compiere 39 anni e sono entusiasta dei miei quaranta. La vita mi ha insegnato a essere più forte, a sapere a cosa voglio dire sì e a non avere paura di dire no.

Come si presenta ora, visto che prima era conosciuta come ginnasta, poi come artista del Cirque e in vari altri ruoli?

È la domanda più difficile del mondo. In realtà la evito quando mi chiedono: "Che lavoro fai?". Spesso rispondo: "Oh, è una lunga storia", perché non si vuole dire una cosa sola quando si è così tante cose.

Qual è la prossima cosa che vuoi realizzare?

Ne ho parlato apertamente qualche volta: voglio partecipare a Ballando con le stelle.
Soprattutto ora che ho pubblicato la mia musica originale. Ogni canzone è come una sigla della mia vita, che proviene da parti diverse delle mie esperienze. Il mio singolo di debutto, 9 Lives by 35, parla da solo, ma altre canzoni sono state scritte in momenti difficili e ognuna ha il suo significato e il suo scopo. È divertente; ho scritto così tanta musica.
Mi piacerebbe partecipare a Ballando con le stelle per unire tutti i miei mondi: quello dello spettacolo e quello di mia madre, che adora lo show e sogna che io partecipi. È un mio grande obiettivo. Ho fatto anche un'audizione per America's Got Talent.

Voglio immergermi nel mondo dei cantautori e amo scrivere. Sarei entusiasta di vedere un artista importante cantare una delle mie canzoni.

Data la dieta estrema e le esigenze fisiche della ginnastica ritmica fin dalla giovane età, quali effetti collaterali psicologici e fisici pensi di aver portato con te in età adulta?

Crescendo, la ginnastica era la mia vita e mio padre era sia il mio allenatore che il mio idolo. Dopo la sua morte, avvenuta all'età di otto anni, sono passata alla ginnastica ritmica all'età di dieci anni. La mia corporatura era più adatta alla ginnastica ritmica che a quella artistica, quindi ho dovuto ricominciare da capo, imparando tutto da zero. Le ginnaste ritmiche di solito iniziano con la danza classica e io non ero naturalmente portata, il che ha reso l'apprendimento della danza classica una sfida. Ho dovuto padroneggiare nuove tecniche di attrezzo e recuperare il ritardo con la danza classica, il che è stato difficile, e alla fine sono arrivata all'ultimo posto.

La transizione ha comportato notevoli problemi di identità e sentimenti di abbandono. Passare dalla competizione per il Canada a quella per gli Stati Uniti ha comportato molti cambiamenti, e ho dovuto bilanciare la pubertà, la scuola superiore e l'impegno per le Olimpiadi, gestendo al contempo i problemi di immagine corporea. A quel tempo, gli allenatori davano molta importanza all'aspetto esteriore, anche pesando gli atleti due volte al giorno, spesso dopo ogni pasto, una pratica comune nello sport di quel periodo.

Cambiare sport e affrontare queste pressioni mi ha insegnato l'importanza di capire il mio corpo alle mie condizioni. Nonostante le sfide, in seguito è diventato fondamentale per me essere in salute e raggiungere il peso migliore per il mio tipo di corpo, e mia madre, che era un'infermiera, mi ha sostenuto in questo processo.

Ha subito lesioni legate a un'alimentazione inadeguata durante l'allenamento per le Olimpiadi?

Dopo le Olimpiadi, ho preso una trentina di chili (~13,61 kg) e sono andata in tournée con il Cirque du Soleil. Ho lottato con una carenza di B12 perché non mangiavo bene, essendo stata addestrata come ginnasta a mangiare il meno possibile. Non avevo le conoscenze o il supporto per un'alimentazione corretta, il che ha portato a infortuni.

Solo verso i 20 anni ho imparato a mangiare correttamente e a mantenere un peso sano, grazie a un naturopata e all'assunzione di integratori. Questo apprendimento tardivo è diventato qualcosa che porterò sempre con me. Sono ancora il critico più severo di me stesso, ma ora cerco di allenarmi per la mia salute mentale piuttosto che per il mio aspetto.

Se devo essere sincera, anche adesso posso fare fatica. Sto cercando di insegnare a mia figlia ad apprezzare la sua bellezza così com'è, a fare buone scelte e a sviluppare abitudini sane senza sentirsi privata.

Come pensa che lo stile di allenamento della ginnastica dell'Europa orientale abbia influenzato il suo successo?

Lo sport si è decisamente evoluto. Ai miei tempi c'era un solo modo di fare le cose, mentre ora ce ne sono molti. Non credo che questo implichi un approccio più rilassato o altro.

Guardando le Olimpiadi ora, sono semplicemente in soggezione. Dare priorità alla salute mentale significa migliorare gli atleti di oggi. È bellissimo vedere atleti che raggiungono record mondiali e record olimpici sorridendo e divertendosi.

Avevo bisogno di struttura e routine, e l'allenamento in Bulgaria era solitario, senza telefoni cellulari per rimanere in contatto con la famiglia e gli amici. Gli atleti di oggi hanno sfide diverse, come i social media, ma hanno anche un supporto migliore per la loro salute mentale. È bello vedere gli atleti concentrarsi su ciò che conta davvero e stare bene dopo le Olimpiadi.

Può condividere la sua esperienza con gli infortuni? Era normale allenarsi con infortuni nella ginnastica?

Gli infortuni erano un problema costante. Nella ginnastica artistica soffrivo molto di fascite plantare, che mi rendeva impossibile fare le capriole senza dolore. Le mie caviglie erano deboli e questo non aiutava. Passando alla ginnastica ritmica, la flessibilità, che era un vantaggio, mi ha portato a stiramenti eccessivi e a dolori alla schiena, perché non facevo abbastanza esercizi di forza.
L'infortunio peggiore che ho avuto è stato l'alluce valgo, che mi sono procurata poco prima dei Campionati del Mondo. È stato incredibilmente doloroso e ha influito sulla mia capacità di allenarmi e di esibirmi. Ho dovuto continuare a usare il ghiaccio, le iniezioni di cortisone e il taping perché non potevo rinunciare a quelle gare.

Quando sono entrata a far parte del Cirque du Soleil, continuavo a torcermi le caviglie sul trampolino. Non mi sono preparata bene per l'impatto e non ho fatto abbastanza fisioterapia. Per tutta la durata della tournée ho continuato a legarmi le caviglie con il nastro adesivo. In seguito, nel 2016 ho avuto una brutta caduta che mi ha danneggiato il collo e il fatto di non essermene presa cura in modo adeguato mi ha causato problemi che mi preoccupano ancora oggi. Avere l'atteggiamento del "sto bene" e continuare a fare taping non è positivo a lungo termine.

Come sta il suo corpo oggi, visto che è così lassista?

I miei fianchi sono a posto, ma la schiena e il collo non sono a posto. Ho ancora l'alluce valgo, quindi non posso indossare tacchi alti a causa della mancanza di movimento dell'alluce. Sto andando da uno specialista della cervicale perché i miei problemi al collo peggiorano con lo stress o con nuove attività come l'andare in bicicletta. Ho avuto anche molti dolori articolari, che sono peggiorati dopo aver avuto dei figli.

Mi sono rivolta a un naturopata e ho preso degli integratori, che mi hanno aiutato con l'infiammazione. Il passaggio a una dieta più mediterranea ha fatto la differenza. Per quanto riguarda l'esercizio fisico, mi sto concentrando sull'allenamento della forza. La mia estrema flessibilità dovuta alla ginnastica ritmica mi ha portato ad avere pochi muscoli per sostenere tutto, quindi ora sto lavorando per aumentare la forza.

In che modo le risorse aggiuntive di USA Gymnastics ti hanno aiutato a crescere come atleta rispetto alla controparte canadese?

Sono cresciuta allenandomi in Canada, nata e cresciuta a Toronto. Dopo la morte di mio padre, mia madre single ha fatto tutto il possibile per sostenere me e i miei due fratelli maggiori, anche se è stato estremamente impegnativo. Ci trasferivamo ogni anno e dovevo prendere più autobus e metropolitane per andare a scuola e a fare ginnastica, spesso tornando a casa solo a mezzanotte. Nonostante questa routine estenuante, sono riuscita a diventare due volte campionessa canadese, grazie alla dedizione di mia madre.

Tuttavia, siamo arrivati a un punto di rottura quando mia madre ha dovuto dichiarare bancarotta. Fortunatamente, USA Gymnastics mi ha contattato dopo che ho vinto i Campionati dell'Alleanza del Pacifico. Con la mia doppia cittadinanza e l'eredità di mio padre - lui stesso era un ginnasta americano - mi è sembrato giusto cambiare e rappresentare gli Stati Uniti. Il trasferimento al Centro di allenamento olimpico di Lake Placid mi ha permesso di mangiare bene, di non fare il pendolare per metà della giornata e di dormire di più. Questo supporto mi ha aiutato a dare il meglio di me e a evitare il burnout. Non ho rimpianti per questo cambiamento. USA Gymnastics mi ha dato molto e sicuramente non sarei dove sono oggi senza aver fatto questo grande salto.

In tutte le difficoltà che ha affrontato, c'è una situazione in cui ha sorpreso positivamente se stessa per la sua reazione?

Cambiare Paese è stata una decisione molto difficile. Non era così comune 20 anni fa, quindi ho ricevuto molte reazioni negative e sono stato etichettato come un traditore. È stato deprimente vedere le persone che pensavo mi fossero vicine rivoltarsi contro di me.

Ho imparato presto che non tutte le decisioni che vanno bene per voi renderanno felici gli altri, ma se è la decisione giusta per voi, dovete avere fiducia in essa. I veri amici ti sosterranno. Questo mi ha insegnato a non accontentare tutti, una lezione importante per sviluppare una mentalità d'élite per raggiungere gli obiettivi.

La gravidanza può spaventare gli artisti a causa dei cambiamenti che il loro corpo dovrà affrontare. Com'è stata la sua esperienza?

È stata fisicamente ed emotivamente molto difficile. Non posso dire di essere mai stata una di quelle donne che non vedevano l'ora di diventare mamma. Il mio corpo era il mio lavoro e avevo paura di come la gravidanza lo avrebbe cambiato. Ho persino nascosto la mia prima gravidanza perché temevo di essere cancellata dal lavoro.

Ho preso molto peso con entrambe le gravidanze e mi sentivo così estranea al mio corpo. Il recupero dopo mia figlia è stato lungo e doloroso, e sono rimasta di nuovo incinta quando lei aveva sei mesi, durante la COVID. È stato emotivamente logorante.

Scrivere il mio libro durante la seconda gravidanza mi ha aiutato molto. Avere uno scopo e dedicare anche solo un'ora al giorno a qualcosa di appagante è fondamentale per la salute mentale. Dopo mia figlia mi sono sentita persa, ma concentrarmi sul mio libro dopo mio figlio mi ha aiutato a ritrovare il senso di me stessa e la fiducia in me stessa.

Trovate Mary Sanders sul suo sito web e su Instagram. Inoltre, la sua musica è disponibile su Spotify.