TOM WALTERS

La recuperación no es un proceso lineal perfecto; los retrocesos y las reagudizaciones son habituales. Tener estas expectativas ayuda a las personas a gestionar el dolor de forma más eficaz.

El Dr. Tom Walters es fisioterapeuta ortopédico titulado y autor del libro Rehab Science; How to Overcome Pain and Heal from Injury. Está especializado en el tratamiento del dolor y los trastornos del movimiento. Es el fundador de Rehab Science y dedica su tiempo a enseñar a la gente sobre el movimiento humano, el dolor y la forma más eficaz de recuperarse de una lesión.

¿Qué le llevó a hacer lo que hace hoy?

Siempre me ha fascinado el movimiento. Empecé de joven en las artes marciales y la gimnasia, sobre los 12 años, y me metí en la ciencia del ejercicio sin darme cuenta de que era un campo. Leía revistas sobre cómo el ejercicio cambia el cuerpo, y ese interés me acompañó hasta el instituto.

A los 16 años me operaron de una rótula bipartita, una enfermedad con la que algunas personas nacen, aunque no es muy frecuente. Esto provocó una atrofia muscular. La fisioterapia me ayudó a recuperarme, y fue entonces cuando me di cuenta de que el ejercicio podía curar el cuerpo. Estudié Ciencias del Ejercicio en la universidad y me hice fisioterapeuta. Llevo 17 años en la fisioterapia ortopédica, tratando afecciones comunes como el dolor de espalda y el codo de tenista.

Hay mucha pseudociencia en Instagram. ¿Cómo puede la gente asegurarse de que la información que recibe es fiable?

Es difícil, porque aunque hay información muy buena, mucha puede ser perjudicial. Algunos profesionales difunden mensajes nocivos para vender sus servicios. Para encontrar fuentes creíbles, comprueba si tienen cualificaciones como quiropráctico o fisioterapeuta. Desconfía de las grandes afirmaciones sobre soluciones instantáneas, especialmente para el dolor. Si parece demasiado bueno para ser verdad, es probable que lo sea. Busca contenidos respaldados por la investigación y evita a quienes prometan soluciones únicas.

Usted trabajó con el Cirque du Soleil. ¿Qué aprendió de esa experiencia?

Lo más fascinante fue trabajar con artistas de todo el mundo, cada uno con su perspectiva cultural única sobre el dolor y la rehabilitación. Observé diferencias significativas en la forma en que estos artistas afrontaban sus problemas físicos: algunos veían el dolor como una debilidad y se resistían al tratamiento, mientras que otros, de mentalidad más occidental, estaban más abiertos a recibir fisioterapia.

¿Cuál es su opinión sobre la superación del dolor?

En fisioterapia, siempre decimos que depende, pero en general, si se experimenta un malestar leve sin que empeore el dolor al día siguiente, es probable que se trate de un buen nivel de estrés. Si el malestar está en torno a un tres o cuatro sobre diez, puede favorecer una adaptación positiva. Es mucho ensayo y error: encontrar la dosis adecuada de movimiento es crucial. El dolor es subjetivo, por lo que resulta difícil calificarlo con precisión en una escala numérica. He descubierto que centrarse en las molestias leves funciona bien. Si al día siguiente estás peor, es probable que hayas hecho demasiado. Es importante entender que la recuperación no es un proceso lineal perfecto; los contratiempos y las reagudizaciones son habituales. Tener esta expectativa ayuda a las personas a gestionar el dolor de forma más eficaz.

¿Cómo afecta el estrés al dolor?

El estrés es un factor importante en el dolor, ya que afecta al sueño, que es crucial para la curación. Cuando estamos estresados, a menudo tomamos malas decisiones alimentarias y nos inclinamos por alimentos proinflamatorios, sobre todo los azucarados.

En fisioterapia, a menudo veo pacientes que están muy estresados por su dolor, lo que les hace estar hipervigilantes. Pueden hacer un seguimiento meticuloso de sus síntomas. El dolor es esencialmente nuestro sistema nervioso detectando amenazas; si se siente amenazado, puede producir dolor más fácilmente. Reducir esa amenaza percibida es esencial, y las técnicas de gestión del estrés, como la respiración profunda o la meditación, a veces pueden influir más que cualquier ejercicio que pueda prescribir.

¿En qué se diferencia el dolor crónico del dolor mecánico o neuropático?

El dolor crónico es especialmente relevante porque se define como aquel que dura de tres a seis meses o más. Aunque el dolor mecánico también puede persistir durante ese tiempo, a menudo ayudamos a las personas a distinguir entre dolor mecánico y dolor crónico. Factores como el estrés, la ansiedad y la falta de sueño pueden predisponer a una persona a desarrollar dolor crónico.

Por ejemplo, alguien puede sufrir una lesión y tener dolor agudo, pero mientras algunos se curan, otros desarrollan dolor crónico. Este último grupo suele tener estrés no controlado, dormir mal o llevar dietas proinflamatorias, lo que puede provocar un dolor que se extiende y no se correlaciona con sus actividades.

Por ejemplo, agacharse a recoger un calcetín puede desencadenar un dolor de espalda debilitante que dura semanas y que no se corresponde con la acción. En cambio, una persona con dolor mecánico puede sentir molestias inmediatas que remiten al cabo de poco tiempo.

En su libro menciona que los diagnósticos incorrectos pueden llevar a catastrofizar el dolor. ¿Puede explicar cómo puede ocurrir esto?

Algunos de los mejores ejemplos se refieren a la columna vertebral. A menudo, esto comienza con imágenes como resonancias magnéticas o radiografías. Los pacientes pueden recibir un diagnóstico basado en cambios relacionados con la edad, como una protuberancia discal o un disco degenerativo, que a menudo no están relacionados con su dolor. De hecho, sabemos que aproximadamente la mitad de la población que no sufre dolor tiene hernias y protuberancias discales. El problema surge cuando un médico informa a un paciente de que estos hallazgos son el origen de su dolor, lo que provoca un efecto nocebo: mensajes perjudiciales que aumentan la preocupación y la ansiedad y, en última instancia, empeoran el dolor.

Para quienes no tienen experiencia en dolor, es esencial tomar esta información con cautela y buscar varias opiniones. Muchas cosas que parecen alarmantes en una resonancia magnética o una radiografía no son más que cambios normales, como las arrugas de la cara.

¿Cómo contribuyen los problemas de salud mental, como la depresión y la ansiedad, al desarrollo del dolor crónico? ¿Lo ha visto en su consulta?

Sí, definitivamente lo he visto en la práctica. A menudo me doy cuenta por los pacientes. Algunos muestran un afecto plano, en el que su dolor parece estar relacionado con sentimientos depresivos. De hecho, la depresión desempeña un papel más importante en el desarrollo del dolor de espalda crónico que muchos factores físicos, como unos isquiotibiales tensos o un tronco débil. El estrés psicológico realmente amplifica su experiencia de dolor. Las investigaciones indican que las personas sienten más dolor en el trabajo, sobre todo cuando está cerca su jefe, que cuando están en casa, aunque estén sentadas en la misma posición. Esta conexión es fundamental porque el dolor puede asustar, sobre todo cuando es interno y no visible, como un corte en el brazo, lo que dificulta su comprensión y tratamiento.

¿Puede explicar cómo se entiende actualmente el uso del hielo frente al calor en las lesiones?

Ha habido un cambio de perspectiva con respecto al hielo y al calor. Investigaciones recientes demuestran que, aunque ambos pueden ayudar a reducir el dolor, aplicar hielo en lesiones de tejidos blandos puede retrasar la curación. El hielo puede ralentizar la respuesta inmunitaria, en particular la acción de los macrófagos, células especializadas que limpian el tejido lesionado y facilitan la cicatrización. Por eso, ahora se recomienda evitar el hielo durante la fase aguda de una lesión.

Sin embargo, si alguien tiene dolor general sin una lesión reciente, el hielo puede seguir siendo beneficioso. El anticuado método RICE (Reposo, Hielo, Compresión, Elevación) ha evolucionado hacia el enfoque "Paz y Amor". Este nuevo método hace hincapié en la protección, la elevación, la movilidad activa y la vascularización, que favorece el flujo sanguíneo. El movimiento estimula el flujo sanguíneo a la zona lesionada, generando calor, que ayuda en el proceso de curación. En lugar de inmovilizar a los pacientes, fomentamos el movimiento suave, siempre que no cause dolor, para evitar la atrofia y las contracturas articulares.

¿Cuánto tiempo se tarda en curar y cuáles son las fases de la curación?

El proceso de curación suele seguir tres fases, aunque los plazos pueden variar en función de la gravedad de la lesión, extraídas principalmente de investigaciones sobre lesiones cutáneas.

1. Fase inflamatoria: Esta fase inicial suele durar entre dos y tres días, pero puede prolongarse más en el caso de lesiones graves, como un desgarro muscular de grado tres. Permitir que se produzca la inflamación es crucial para la curación.
2. Fase de maduración: Tras la inflamación, la fase de maduración suele durar unas tres semanas. Durante este tiempo, el cuerpo comienza a reconstruir la matriz tisular.
3. Fase de remodelación: Esta fase final puede prolongarse durante varios meses o incluso años, especialmente en el caso de los ligamentos, que pueden mostrar signos de remodelación durante un periodo prolongado. Los estudios han demostrado el tiempo que tardan en curarse diversos tejidos, incluidos experimentos con lesiones del LCA en monos.

Por ejemplo, un esguince de tobillo de grado uno, que implica un desgarro y una inflamación mínimos, podría curarse en pocas semanas, lo que permitiría volver a practicar deporte. En cambio, un desgarro de grado tres, en el que los ligamentos están totalmente rotos, podría tardar entre ocho meses y un año en recuperarse por completo.

¿Se cometen errores comunes al volver a entrenar después de una lesión?

Sí, hay numerosos errores. Creo que probablemente lo que ocurre depende un poco de lo que se haga y de dónde viva la gente. Donde yo vivo ahora, en California, la mayoría de los problemas es que la gente intenta volver demasiado rápido. No han dado a sus cuerpos tiempo suficiente para adaptarse y curarse, así que se lanzan a sus actividades, lo que puede provocar lesiones más graves o reagudizaciones de problemas ya existentes. Por el contrario, en algunas zonas, las personas no se mueven lo suficiente, lo que dificulta su recuperación debido a un estilo de vida sedentario.

La clave de una curación eficaz reside en encontrar el equilibrio adecuado de movimiento. Existe un "punto dulce" en el que dosis adecuadas de estrés sobre el cuerpo pueden aumentar la capacidad de recuperación y facilitar la curación. El error más significativo que observo es que la gente no aplica suficiente tensión a su sistema o aplica demasiada.

¿Cuál es la diferencia entre prevención de lesiones y rehabilitación?

En realidad, los enfoques de prevención y rehabilitación de las lesiones del manguito de los rotadores son muy similares, y es importante que la gente lo entienda. Muchos de los ejercicios que utilizamos al final de la rehabilitación también son eficaces para la prehabilitación y la prevención de lesiones. Los programas de rehabilitación suelen seguir varias fases. Al principio, la atención se centra en desensibilizar el sistema y aliviar el dolor. Después, se trabaja en restaurar y corregir deficiencias, como la amplitud de movimiento o problemas de control neuromuscular. Todo programa de rehabilitación o fisioterapia debe culminar con un entrenamiento de resistencia, a menudo denominado entrenamiento de fuerza. Consiste en utilizar el propio cuerpo u objetos externos, como pesas o bandas, para aumentar la fuerza.

Merece la pena señalar que el entrenamiento de resistencia es el que más pruebas tiene de prevenir lesiones, más que el entrenamiento de movilidad o flexibilidad. Sin embargo, los artistas de circo son únicos en el sentido de que requieren mucha movilidad y flexibilidad. En cambio, una persona normal suele tener suficiente flexibilidad y movilidad sin necesidad de un entrenamiento exhaustivo.

¿Cuánto tiempo dedica a evaluar las diferencias individuales antes de crear un protocolo?

Definitivamente, cada persona es diferente, y lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Ahora evitamos un enfoque "correctivo" porque sugiere que hay algo mal que hay que arreglar. La anatomía de cada persona varía, incluidos factores como la alineación de la cavidad de la cadera, que puede influir en la postura y el movimiento.

Cuando evalúo a mis clientes, me centro en cómo afecta el dolor a su postura, en lugar de intentar corregirla. Aunque la postura puede estar asociada al dolor, las investigaciones demuestran que no siempre está estrechamente relacionada con el desarrollo del dolor. Por ejemplo, muchos atletas tienen patrones de movimiento únicos. Si alguien ha tenido una afección como el pie plano desde la infancia, es probable que forme parte de su estructura normal. El cuerpo es muy adaptable y debemos prestar más atención a los cambios recientes debidos a lesiones que a los rasgos de larga duración.

¿Qué tendencias o tecnologías emergentes en la ciencia de la rehabilitación le entusiasman más para los próximos años?

Estoy especialmente entusiasmado con los avances en biología y medicina regenerativa, como la terapia con células madre y el plasma rico en plaquetas (PRP). Aunque la investigación sigue evolucionando y los resultados pueden ser incoherentes debido a las distintas formulaciones, estas intervenciones tienen un gran potencial, sobre todo en tejidos que no cicatrizan bien, como el cartílago articular. A medida que mejoren las técnicas regenerativas, podrían surgir alternativas a las prótesis articulares totales que permitan el recrecimiento del cartílago mediante inyecciones.

Aunque existen diversas tecnologías para el tratamiento del dolor, los elementos fundamentales para abordar los problemas musculoesqueléticos siguen siendo el movimiento, el ejercicio y la educación. Una vez establecidos éstos, pueden considerarse enfoques complementarios como la estimulación eléctrica, el calor o la terapia manual. Sin embargo, es fundamental dar prioridad al sueño, la nutrición y la gestión del estrés antes de añadir estas modalidades adicionales.

¿Qué opina de los antiinflamatorios, los analgésicos y las inyecciones de cortisona?

Los antiinflamatorios como el ibuprofeno pueden ser útiles para controlar el dolor musculoesquelético, pero también pueden retrasar el proceso de curación, de forma similar al hielo. Son aceptables para un uso a corto plazo, sobre todo para el dolor intenso que limita la función, pero su uso prolongado puede ser perjudicial. Es importante modificar las actividades que exacerban el dolor en lugar de depender únicamente de la medicación.

Las inyecciones de cortisona pueden aliviar el dolor crónico intenso, sobre todo en casos de dolor nervioso irradiado o molestias importantes. Sin embargo, pueden debilitar el tejido conjuntivo, por lo que deben utilizarse con moderación; la mayoría de los médicos recomiendan no más de tres inyecciones al año. Como atleta, la precaución es crucial a la hora de considerar estas inyecciones debido a la mayor carga que soportan los tejidos. Es esencial explorar todas las demás estrategias de tratamiento antes de optar por las inyecciones de cortisona.

Muchos gimnastas y artistas de circo sufren lesiones, que a menudo les obligan a someterse a cirugía debido al uso excesivo. ¿Tiene algún manifiesto sobre cuándo debe considerarse la cirugía?

La decisión sobre una cirugía mayor, como las prótesis articulares, es compleja. En general, es aconsejable seguir un tratamiento fisioterapéutico durante al menos tres a seis meses antes de plantearse la cirugía. Muchas afecciones pueden mejorar con ejercicio y modificación del comportamiento, aunque los resultados de las pruebas de imagen parezcan nefastos. Si los tratamientos conservadores fracasan al cabo de un año, puede estar justificada la cirugía. Es crucial encontrar un fisioterapeuta cualificado que pueda ayudar a determinar el mejor camino -rehabilitación o cirugía- adaptado a las circunstancias individuales. Además, los factores relacionados con el estilo de vida, como la dieta y el nivel de actividad, influyen significativamente en el dolor y la recuperación.

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