MARY SANDERS

Aprendí pronto que no todas las decisiones que son buenas para ti harán felices a los demás, pero si es la decisión correcta para ti, debes confiar en ella".

Mary Sanders, con doble nacionalidad estadounidense y canadiense, es olímpica en 2004 en gimnasia rítmica. Tras pasar de una condecorada carrera deportiva a deslumbrantes actuaciones con el Cirque du Soleil, ahora destaca como Vicepresidenta de Entretenimiento y Asociaciones Mundiales de la compañía de Robert Herjavec. Mary es también autora y conferenciante pública, y comparte su historia de resiliencia y reinvención en sus memorias 9 Lives by 35.

¿Podrías presentarte con tus propias palabras?

En los últimos tres o cuatro años me he dado cuenta de que necesito reinventar mi vida constantemente para mantenerla emocionante y sentirme viva. Fui gimnasta toda mi vida cuando competí en los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004. Después me pasé al Cirque du Soleil durante diez años, con el que disfruté muchísimo. Sin embargo, era físicamente agotador, así que me pasé al mundo del entretenimiento corporativo. Desde entonces, he escrito mis memorias, 9 Lives by 35, y me he aventurado en el mundo de la canción de autor, que era uno de mis temores desde hacía mucho tiempo.

Ahora, tener dos hijos durante la pandemia me hizo cuestionarme si ser madre era la cumbre de mis logros. Me di cuenta de que tengo muchos otros sueños que perseguir, así que estoy trabajando para conseguirlos poco a poco. Veo el impacto que tiene en mi hija, y es realmente inspirador.

¿Cómo afrontaste la pérdida y la redefinición de ti misma durante cada transición profesional?

Hay un periodo de duelo. Oprah mencionó escuchar los pequeños susurros de tu mente y, con la ayuda de Dios, he tenido esos susurros a lo largo de mi vida.
En el Cirque du Soleil, supe que era hora de seguir adelante, a pesar de que me encantaba el escenario.

La transición a un trabajo de oficina me llevó a la depresión, ya que mi identidad estaba ligada a la actuación. Reinventarme, empezar de cero cada vez, ha requerido mucha fuerza.
Escribir 9 Vidas por 35 durante la pandemia fue terapéutico. Muchos de nosotros estábamos en casa, deprimidos e inseguros sobre el futuro. Tuve que revivir recuerdos dolorosos, pero me alegro porque el libro ha recibido comentarios positivos y espero que inspire a otros. Cantar y componer canciones ha inspirado mucho a mi hija, así que quizá ese fuera también su propósito.

Como mujeres, tenemos muchos capítulos en la vida. Voy a cumplir 39 años y estoy deseando que lleguen los cuarenta. La vida me ha enseñado a ser más fuerte, a saber a qué quiero decir que sí y a no tener miedo a decir que no.

¿Cómo te presentas ahora, teniendo en cuenta que antes eras conocida como gimnasta, luego como artista del circo y otros papeles diversos?

Es la pregunta más difícil del mundo. La verdad es que la evito cuando me preguntan: "¿A qué se dedica? Suelo decir: "Oh, es una larga historia", porque no quieres decir sólo una cosa cuando eres tantas cosas.

¿Qué es lo próximo que quieres conseguir?

He hablado abiertamente de ello varias veces: quiero participar en Dancing with the Stars.
Sobre todo ahora que he sacado mi propia música original. Cada canción es como un tema de mi vida, que viene de diferentes partes de mis experiencias. Mi single de debut, 9 Lives by 35, habla por sí solo, pero otras canciones fueron escritas en momentos difíciles y cada una tiene su propio significado y propósito. Es divertido; he escrito mucha música.
Me encantaría participar en Dancing with the Stars para unir todos mis mundos: el de la interpretación y el de bailar con mi madre, porque a ella le encanta el programa y sueña con que yo participe en él. Es un gran objetivo para mí. También me presenté al concurso America's Got Talent.

Quiero sumergirme en el mundo de la canción de autor y me encanta escribir. Me encantaría ver a un artista destacado cantar una de mis canciones.

Dadas las dietas extremas y las exigencias físicas de la gimnasia rítmica desde una edad temprana, ¿qué efectos secundarios psicológicos y físicos crees que ha arrastrado hasta la edad adulta?

De pequeña, la gimnasia era mi vida, y mi padre era mi entrenador y mi ídolo. Cuando falleció, a los ocho años, me pasé a la gimnasia rítmica a los diez. Mi tipo de cuerpo era más adecuado para la gimnasia rítmica que para la artística, así que tuve que empezar de cero. Las gimnastas rítmicas suelen empezar con el ballet, y yo no era naturalmente torneada, lo que hizo que aprender ballet fuera todo un reto. Tuve que dominar nuevas técnicas de aparatos y ponerme al día con el ballet, lo que fue duro, y acabé quedando la última al principio.

Navegar por estas transiciones trajo consigo importantes problemas de identidad y sentimientos de abandono. Pasar de competir para Canadá a hacerlo para Estados Unidos supuso muchos cambios, y tuve que compaginar la pubertad, el instituto y la lucha por los Juegos Olímpicos con problemas de imagen corporal. En aquella época, los entrenadores hacían hincapié en la apariencia, incluso pesaban a los atletas dos veces al día, a menudo después de cada comida, lo que era una práctica habitual en el deporte durante aquella época.

Cambiar de deporte y hacer frente a estas presiones me enseñó la importancia de descubrir mi cuerpo en mis propios términos. A pesar de las dificultades, más adelante fue crucial para mí estar sana y en mi mejor peso para mi tipo de cuerpo, y mi madre, que era enfermera, me apoyó en este proceso.

¿Sufriste lesiones relacionadas con un apoyo nutricional inadecuado mientras entrenabas para los Juegos Olímpicos?

Después de los Juegos Olímpicos engordé unos 13,61 kg y me fui de gira con el Cirque du Soleil. Tuve problemas de deficiencia de vitamina B12 porque no comía bien, ya que como gimnasta me habían entrenado para comer lo menos posible. No tenía los conocimientos ni el apoyo necesarios para una nutrición adecuada, lo que me provocaba lesiones.

No aprendí a comer bien y a mantener un peso saludable hasta los 20 años, gracias a un naturópata y a los suplementos. Este aprendizaje tardío se ha convertido en algo que siempre llevaré conmigo. Sigo siendo mi crítica más dura, pero ahora intento centrarme en hacer ejercicio por mi salud mental más que por mi aspecto físico.

Si soy sincera, incluso ahora me resulta difícil. Intento enseñar a mi hija a apreciar su belleza tal y como es, a tomar buenas decisiones y a desarrollar hábitos saludables sin sentirse privada de nada.

¿Cómo crees que influyó en tu éxito el estilo de entrenamiento de la gimnasia de Europa del Este?

El deporte ha evolucionado mucho. En mi época, había una sola forma de hacer las cosas, y ahora hay muchas. No creo que esto implique un enfoque más relajado ni nada por el estilo.

Viendo ahora los Juegos Olímpicos, no salgo de mi asombro. Dar prioridad a la salud mental está haciendo mejores atletas hoy en día. Es hermoso ver a atletas que logran récords mundiales y olímpicos mientras sonríen y se divierten.

Yo necesitaba estructura y rutina, y entrenar en Bulgaria era solitario, sin teléfonos móviles para estar en contacto con la familia y los amigos. Los atletas de hoy en día tienen retos diferentes, como las redes sociales, pero también cuentan con un mejor apoyo para su salud mental. Es estupendo ver a los atletas centrarse en lo que realmente importa y estar bien después de los Juegos Olímpicos.

¿Puedes compartir tu experiencia con las lesiones? ¿Era normal entrenar lesionada en gimnasia?

Las lesiones eran un problema constante. En gimnasia artística, tenía mucha fascitis plantar, lo que hacía imposible dar volteretas sin dolor. Mis tobillos eran débiles, lo que no ayudaba. Al pasar a la gimnasia rítmica, la flexibilidad, que era una ventaja, también me provocó estiramientos excesivos y dolor de espalda porque no hacía suficiente entrenamiento de fuerza.
La peor lesión que tuve fue el dedo de césped, que me dio justo antes de los Campeonatos del Mundo. Fue increíblemente dolorosa y afectó a mi capacidad para entrenar y rendir. Tuve que seguir con hielo, inyecciones de cortisona y vendajes porque perderme esas competiciones no era una opción.

Cuando entré en el Cirque du Soleil, me torcía los tobillos en el trampolín. No me preparé bien para el impacto y no hice suficiente fisioterapia. Me vendé los tobillos durante toda la gira. Más tarde, tuve una mala caída en 2016 que me lesionó el cuello, y no cuidarlo adecuadamente me ha causado problemas que todavía me molestan hoy. Tener la actitud de 'estoy bien' y limitarme a vendarme no es bueno a largo plazo.

¿Cómo está tu cuerpo hoy en día, teniendo en cuenta que es tan laxo?

Las caderas están bien, pero la espalda y el cuello no muy bien. Todavía tengo el dedo de césped, así que no puedo llevar tacones debido a la falta de movimiento del dedo. Estoy viendo a un especialista en cuello porque mis problemas de cuello empeoran con el estrés o con nuevas actividades como montar en bicicleta. También he tenido mucho dolor en las articulaciones, que empeoró después de tener hijos.

He estado viendo a un naturópata y tomando suplementos, lo que me ha ayudado con la inflamación. El cambio a una dieta más mediterránea ha marcado la diferencia. En cuanto al ejercicio, me centro en el entrenamiento de fuerza. La extrema flexibilidad que me proporcionaba la gimnasia rítmica hacía que tuviera muy poca musculatura para soportarlo todo, así que ahora estoy trabajando para ganar fuerza.

¿Cómo te ayudaron los recursos adicionales de la USA Gymnastics a desarrollarte como atleta en comparación con su homóloga canadiense?

Crecí entrenando en Canadá, nací y me crié en Toronto. Tras el fallecimiento de mi padre, mi madre soltera hizo todo lo que pudo para mantenernos a mí y a mis dos hermanos mayores, aunque fue extremadamente difícil. Nos mudábamos cada año y yo tenía que coger varios autobuses y metros para ir al colegio y a gimnasia, y a menudo no llegaba a casa hasta medianoche. A pesar de esta agotadora rutina, conseguí ser dos veces campeona de Canadá, gracias a la dedicación de mi madre.

Sin embargo, llegamos a un punto crítico cuando mi madre tuvo que declararse en quiebra. Afortunadamente, USA Gymnastics se puso en contacto conmigo después de que ganara el Campeonato de la Alianza del Pacífico. Con mi doble nacionalidad y el legado de mi padre -él mismo fue gimnasta estadounidense-, me pareció bien cambiar y representar a Estados Unidos. El traslado al Centro de Entrenamiento Olímpico de Lake Placid me permitió comer bien, no tener que desplazarme la mitad del día y dormir más. Este apoyo me ayudó a rendir al máximo y a evitar el agotamiento. No me arrepiento de este cambio. USA Gymnastics me aportó mucho y, sin duda, no estaría donde estoy hoy sin haber dado ese gran salto.

A pesar de todas las dificultades por las que has pasado, ¿hay alguna situación en la que te hayas sorprendido positivamente por tu reacción?

Cambiar de país fue una decisión muy difícil. No era tan común hace 20 años, así que recibí muchas reacciones en contra y me tacharon de traidor. Fue deprimente ver cómo la gente que creía cercana a mí se ponía en mi contra.

Muy pronto aprendí que no todas las decisiones que son buenas para ti harán felices a los demás, pero si es la decisión correcta para ti, debes confiar en ella. Los verdaderos amigos te apoyarán. Esto me enseñó a no complacer a todo el mundo, una lección importante a la hora de desarrollar una mentalidad de élite para alcanzar objetivos.

El embarazo puede asustar a las artistas debido a los cambios que su cuerpo debe experimentar. ¿Cómo fue tu experiencia?

Fue física y emocionalmente muy difícil. No puedo decir que fuera una de esas mujeres que no veían la hora de ser madre. Mi cuerpo era mi trabajo y tenía miedo de cómo lo cambiaría el embarazo. Incluso oculté mi primer embarazo porque me preocupaba que me echaran del trabajo.

Gané mucho peso con los dos embarazos y me sentía extraña en mi propio cuerpo. La recuperación de mi hija fue larga y dolorosa, y volví a quedarme embarazada cuando tenía seis meses, durante el COVID. Fue emocionalmente agotador.

Escribir mi libro durante mi segundo embarazo me ayudó mucho. Tener un propósito y dedicar aunque sea una hora al día a algo satisfactorio es crucial para la salud mental. Después de mi hija, me sentí perdida, pero centrarme en mi libro después de mi hijo me ayudó a recuperar el sentido de mí misma y la confianza en mí misma.

Puede encontrar a Mary Sanders en su sitio web e Instagram. Además, su música está disponible en Spotify.